Научник еще долго разглагольствовал о высоких материях, но я больше его не слушал. Я сразу смекнул, что наткнулся на золотую жилу и алмазную трубку. Чтобы не вспугнуть чудака, я удержался от расспросов, лишь попросил, чтобы он взял на работу одну молоденькую девушку, с образованием и симпатичную. Сиротку, кстати.

— Надо помочь. Пропадает бедолага… — Я проникновенно посмотрел в глаза осоловевшего академика.

Когда на следующий день Милена явилась с трудовой книжкой к Александру Армановичу (у научника даже отчество было чудное), тот от восхищения не смог вымолвить ни слова. Королева, если хотела, могла произвести впечатление на самого отъявленного импотента с нетрадиционной ориентацией.

Остальное — дело техники. Спустя пару месяцев труда на ниве чистой науки, Милене удалось узнать, что в период между двумя взрывами «изделие №62» производили в подземных цехах завода «Юпитер». Вроде бы оттуда оно попало к научникам через двух или трех перекупщиков. Финальную сделку заключил известный всей Зоне Бубна, допросить которого, к сожалению, у меня не было ни малейшей возможности. Но я знал, что Бубна снарядил две экспедиции к «Юпитеру» и ни одна из них не вернулась.

Эти сведения резко охладили мой пыл, ведь я всерьез планировал с небольшим отрядом верных людей прорваться к Припяти и с добычей вернуться назад. (Кстати, та самая группа «долговцев», которую вел Ворон, по моим сведениям, сгинула именно после визита на филиал киевского завода радиодеталей. Всю дорогу я хотел задать Ворону пару вопросов, но опасался это делать, памятуя о судьбе «долговцев» и последовавшей войне кланов. Но я должен был попасть на «Юпитер» раньше, чем кто-либо, и завладеть складом готовой продукции, если таковой там обнаружится! А уж в том, что подземелье завода меня не разочарует, я ни капельки не сомневался).

Милена продолжала мыть пробирки и строить глазки начлабу, а я зверел от бессилия придумать план, который имел бы шанс на успех.

А потом на связь со мной вышел Пельмень, помощник Сидоровича. И он произнес одно слово, после чего я едва не взвыл от радости. И слово это было… «Пиранья».

Артефакт, который иногда — далеко не всегда! точнее, крайне редко! — образовывается при распаде аномалии под названием «рыба-игла». Я первым открыл этот артефакт на озере Янтарь. Тогда предмет, похожий на маленькую серебристую рыбку, достался моим хозяевам, ментам Белоглазу и Петру, пусть будет мягким их ложе из стекловаты — эти подонки нашли себе последний приют в глубинах канализации Чернобыля-4…

«Пиранья» обладала поистине чудесной силой. Тот предмет, с которым она сливалась, на некоторое время становился практически неуязвимым для внешнего воздействия. Хоть стреляй, хоть жги, хоть режь — причинить заметный вред если и можно, то очень тяжело. Помнится, там, на Янтаре, я вытащил сразу два артефакта из воды. Одну «пиранью» у меня попросил Бегемот, убитый впоследствии Сваном. Бегемот, шутя, швырнул серебристую штуковину в огонь, рядом с которым мы, ныряльщики, грелись и на котором готовили ужин. Артефакт тут же расплавился и, превратившись в блестящую лужицу, испарился. А через минуту по нашему лагерю выпустил пару ракет вертолет миротворцев. И оба боеприпаса с тепловым наведением попали в цель. Взрыв, вспышка, грохот… А мы — ошалевшие — живы и здоровы. И ни царапины, ничего вообще… Это был шок! На следующее утро на окраине Чернобыля-4 в меня стреляли из АКСУ и дробовика — ни одной царапины! Вскоре слух о моих способностях распространился по всему фронтиру. Вот тогда я и сколотил свою первую банду, состоявшую из желторотых новичков. Продержавшись месяц, эффект «пираньи» исчез внезапно — во время поножовщины в баре… Я едва оклемался потом…

И вот, спустя несколько лет, еще одна «пиранья» всплыла у Периметра и оказалась в сейфе у одного из самых известных перекупщиков. Обладай я этим могучим артефактом, безопасный проход в глубь Зоны к «Юпитеру» и обратно был бы гарантирован.

Пообещав Пельменю золотые горы, я принял решение ограбить Сидоровича. Что из этого получилось, вы знаете. Все пошло наперекосяк. Моих подельщиков убили, сам я оказался в плену, а потом меня «наняли», чтобы преследовать и уничтожить экспедицию научников, отправленную к «Юпитеру». Воистину судьба зло подшутила надо мной!

А дальше началась серьезная игра, в которой я до сих пор мало что понимаю. Сильные мира сего затеяли возню под ковром. С жертвами не считались. Караван из БМП, трех грузовиков и бэтээра был откровенной подставой. Целый взвод бойцов превратили в зомби… Похоже, ни одна из группировок не хотела, чтобы другая завладела «изделием №62». И уж тем более ничего не должно было попасть в руки научников.

Но что стоило большим боссам снарядить военную экспедицию к «Юпитеру»? С танками и воздушно-десантным полком? Во-первых, Зона отреагировала бы выбросами, большими гонами — так что экспедицию попросту смело бы. Да и не факт, что вторая группировка не отправила бы свою армию. А это уже настоящая война. Большие боссы боятся нарушить баланс сил. Они ничего не хотят менять. Зона должна остаться такой, какая она есть, — бездонной черной дырой, в которую столько лет уже падает экономика моей страны. Ведь на поддержание Периметра и пустопорожние исследования государство тратит половину бюджета и берет огромные кредиты за рубежом. Значительная часть этих денег оседает в карманах генералов.

Но я заткну эту дыру. Я знаю, что смогу это сделать.

— У вас была «пиранья»? — спросил я. — Не рыба, артефакт?

— Я знаю, что такое «пиранья». — Милена всхлипнула, когда я вытащил из раны нож и начал перевязывать ей плечо. — «Пиранью» вплавили в лабораторный бэтээр. Мне ничего не угрожало.

Я помню, как мимо нас, только вылезших из раскуроченного ДОТа, на скорости, запредельной для Зоны, проехал оранжевый бронетранспортер. Я еще подумал, что управляет машиной безумец-лихач, который не боится смерти. А чего ему было бояться, если он знал, что броня его крепка, как никогда?

Милене действительно ничего не угрожало. А вот с поломкой в движке названный брат Шумахера справиться не смог. А не надо было гнать по раздолбанной дороге. В результате научникам пришлось покинуть безопасную машину и топать пешком по территории, полной аномалий и мутантов.

Ну а дальше все понятно.

— Ты знаешь, где расположен склад? — Сложив части в цельную картину, я захотел прикоснуться к тому, ради чего я здесь.

— Знаю. Идем, покажу.

Что еще за «изделие №62», из-за которого начался такой крутой замес? Не спешите, а то успеете, как шутил ныне покойный Бегемот и тут же аплодировал сам себе, захлебываясь от смеха. Все по порядку, расскажу чуть позже.

Я дал Милене кольт Свана. Майору оружие ни к чему, он уже на пути к своей ГРУшной Вальхалле. Я же предпочитаю отечественного производителя, меня американской игрушкой не заманишь. Ну не сложились у Макса Края отношения с забугорными хлопушками. Не верю я им, могут подвести в самый ответственный момент. А у меня ведь не будет возможности пройти уровень заново, я все должен делать с первого раза.

— Сюда! — Светлый локон упал Милене на лицо, движением головы она отбросила его назад. Мне нравилось, как она это делает.

Склад, куда меня привела Снежная Королева, нельзя было назвать огромным, но и каморкой он тоже не был. Массивная стальная дверь, искореженная взрывом, впечатляла. Вместо замка зияла дыра. Тот бродяга, который побывал здесь первым, явно не церемонился. Он был любопытным малым, он сумел пробраться внутрь. Надеюсь, ему повезло и он продал хабар по достойной цене. Ведь за подобный товар чаще платят пулей в лоб, чем полновесной монетой на банковском счету.

Метров на тридцать тянулись вдоль стен ячейки, заставленные гауссовскими винтовками. Это и есть «изделие №62». Принцип работы супермощного и очень дорогого оружия основан на технологии разгона пули не пороховыми газами, а электромагнитным полем. О подробностях меня не спрашивайте, я не научник, у меня даже высшего образования нет. Когда нормальные мальчики писали шпаргалки и сочиняли подругам стишки, я чистил свой АК от нагара и желал смерти всем человекообразным обезьянам, к концу второго года войны познавшим прелести автоматического оружия.